Karena segel itu ditetapkan pada keberhasilan memecahkan rekor Premier League Manchester City pada hari Minggu, itu akan sangat menarik untuk mengetahui apa yang terjadi melalui pikiran Arsene Wenger ketika manajer Arsenal merefleksikan seberapa jauh timnya telah tertinggal.
Pep Guardiola berada di lapangan golf ketika kekalahan kandang 1-0 Manchester United melawan West Bromwich Albion menyegel gelar City. Wenger, sementara itu, sedang dalam perjalanan kembali dari Newcastle setelah menyaksikan Arsenal menderita kekalahan liga beruntun berturut-turut – hasil yang membuat mereka 33 poin di belakang juara City, 13 dari Tottenham di posisi keempat, dan hanya dua poin di depan peringkat ketujuh Burnley .
Kembali ke kemegahan Wenger, Arsenal lah yang menulis ulang buku rekor dan mendefinisikan kembali gaya sepakbola, seperti yang dilakukan Guardiola City sekarang.
Tapi satu-satunya catatan yang Arsenal saat ini pengaturan adalah yang memalukan: seperti sebagai satu-satunya klub di keempat divisi Inggris masih memenangkan satu poin jauh dari rumah di 2018. Bahkan Bury, klub Inggris pertama yang terdegradasi musim ini, telah berhasil untuk melakukan lebih baik dari Arsenal di jalan di liga selama tahun kalender ini, mengklaim empat poin jauh dari rumah sejak 1 Januari.
Arsenal, perkasa Arsenal, masih pada titik tandang nol di 2018 dan pertandingan berikutnya mereka jauh dari Emirates adalah melawan Manchester United di Old Trafford. Tetap saja, apapun yang bisa dilakukan West Brom …
Bagi banyak orang, perbandingan dengan City di bawah Guardiola akan dianggap tidak berdasar dengan alasan bahwa Arsenal tidak lagi menjadi klub yang mampu menjadi yang terbaik.
Namun kebangkitan Kota – yang tidak dapat disangkal didorong oleh petrodolar Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan serta visi jangka panjang – bertepatan dengan penurunan Arsenal selama dekade terakhir dan klub Manchester sekarang adalah tim yang menetapkan patokan.
Dulu Arsenal dan Wenger pernah menjadi visioner yang mengubah jalannya pertandingan, seperti halnya Guardiola di City.
Tapi melayang di Emirates telah berlangsung begitu lama, menjadi begitu dalam dan mengakar, bahwa Wenger menyerupai seorang tua yang lelah dari ide-ide yang berbeda dengan Guardiola.
Di klub lain, Wenger tidak akan bertahan lama.
Bayangkan saja City memenangkan apa pun kecuali Piala FA yang aneh selama 10 tahun ke depan, gagal menantang untuk Liga Champions pada saat yang sama, namun Guardiola tetap berkuasa karena sepak bola di 2017-18 begitu baik?
Dalam banyak hal, Wenger masih mengelola Arsenal karena ia membangun “Invincibles” – tim yang memenangkan gelar tak terkalahkan di 2003-04 – dan ada beberapa di Emirates yang terus hidup dalam harapan sedih bahwa orang Prancis dapat putar jarum jam kembali ke hari-hari kejayaan itu.
Tetapi orang-orang itu, termasuk Wenger, tinggal di negeri fantasi jika mereka percaya bahwa masa depan bisa seperti masa lalu.
Kenyataannya adalah bahwa, terlepas dari keberhasilan di Liga Europa, Wenger meninggalkan musim panas ini, di tengah-tengah kontrak dua tahun yang ia tandatangani tahun lalu.
Kepergian Wenger yang masih belum pasti menjadikan ejekan status Arsenal sebagai klub super ambisius. Tidak ada yang lain di dunia sepakbola akan bertahan dengan biasa-biasa saja dan menurun begitu lama, tetapi tidak ada jaminan bahwa perubahan akan terjadi di musim panas.
Jika Arsenal memenangkan Liga Europa, dan lolos ke Liga Champions sebagai hasilnya, itu mungkin cukup untuk menyelamatkan Wenger, tetapi hasil seperti itu seharusnya dianggap sebagai platform sempurna bagi penggantinya untuk membangun tim baru dan memulai kembali.
Ada begitu banyak kesalahan dengan Arsenal di bawah Wenger dan sangat sedikit bagi pendukung mereka untuk menjadi antusias atau optimis.
Salah satu dakwaan terbesar manajemen Wenger adalah kemajuan yang kini sedang dibuat oleh Alex Oxlade-Chamberlain di Liverpool.
Pemain berusia 24 tahun itu melambangkan kegelisahan di Arsenal sebelum pindah ke Anfield senilai £ 35 juta pada Agustus lalu, dengan karier gelandang itu terhenti di bawah manajemen Wenger. Namun setelah sedikit lebih dari enam bulan di bawah Jurgen Klopp, Oxlade-Chamberlain telah menjadi tokoh kunci di Liverpool, mencetak gol di perempatfinal Liga Champions dan menikmati penampilan luar biasa pada saat yang sama.
Banyak mantan rekan tim Oxlade-Chamberlain di Arsenal juga membutuhkan tantangan baru atau motivasi yang berbeda – Aaron Ramsey, Hector Bellerin, Mesut Ozil, dan Jack Wilshere hanya empat – tetapi mereka dapat menikmati pantulan yang Oxlade-Chamberlain telah telah dengan tinggal di Arsenal di bawah manajer baru.
Tanpa perubahan, tidak mungkin membayangkan Arsenal menantang untuk Liga Premier lagi musim depan.
Jauh di lubuk hati, Wenger pasti harus tahu ini sendiri, jadi mengapa harus melalui cobaan melihat tahun terakhir kontraknya ketika tidak ada tanda-tanda akhir dari kesengsaraannya di cakrawala?
Sebaliknya, ia harus memulai hitung mundur hingga akhir masa pemerintahannya dan mencoba untuk keluar di tempat yang tinggi di Liga Europa. Alternatif tidak tahan memikirkannya.